Ópalo

El ópalo es una forma amorfa hidratada de sílice (SiO2·nH2O); su contenido de agua puede oscilar entre el 3 y el 21% en peso, pero suele estar entre el 6 y el 10%. Debido a su carácter amorfo, se clasifica como un mineraloide, a diferencia de las formas cristalinas de sílice, que se clasifican como minerales. Se deposita a una temperatura relativamente baja y puede ocurrir en las fisuras de casi cualquier tipo de roca, encontrándose más comúnmente con limonita, arenisca, riolita, marga y basalto.

Formación y Geología

El ópalo australiano se encuentra a menudo en rocas sedimentarias de la era Cretácica. Se forma cuando el agua rica en sílice se filtra en grietas y huecos en la tierra. A medida que el agua se evapora, deja un depósito de sílice. Durante largos períodos de tiempo, este ciclo se repite, formando ópalo. El juego de colores único en el ópalo precioso es causado por la difracción de la luz por esferas de sílice empaquetadas en una disposición regular.

Características Físicas

El ópalo precioso muestra un juego variable de colores internos, y aunque es un mineraloide, tiene una estructura interna. A escala microscópica, el ópalo precioso se compone de esferas de sílice de unos 150 a 300 nm de diámetro en una red hexagonal o cúbica compacta. Estas esferas de sílice ordenadas producen los colores internos al causar la interferencia y difracción de la luz que pasa a través de la microestructura del ópalo.

Importancia Histórica

Se cree que el nombre ópalo deriva de la palabra sánscrita upala (उपल), que significa 'joya', y más tarde del griego opállios (ὀπάλλιος), que significa 'ver un cambio de color'. En la Edad Media, el ópalo se consideraba una piedra que podía proporcionar gran suerte porque se creía que poseía todas las virtudes de cada piedra preciosa cuyo color estaba representado en el espectro de colores del ópalo.